Nas origens
do cristianismo romano

Primeiros anos do século xxi. Surge um interesse renovado em volta da figura de Paulo de Tarso. Descobertas sensacionais trazem à luz, primeiro, o mais antigo retrato do Apóstolo dos Gentios, nas catacumbas romanas de Santa Tecla, depois, um sarcófago de mármore rústico, sob o altar papal da basílica, que remete para o autor das treze epístolas do Novo Testamento.

A confirmação foi dada a 29 de junho de 2009, durante as primeiras vésperas de encerramento do Ano Paulino, por Bento xvi . Nessa ocasião, comunicou os resultados da cuidadosa análise científica efetuada no túmulo dois mil anos após o nascimento de Paulo: uma sonda especial introduzida no sarcófago revelou vestígios de um precioso tecido de linho tingido de púrpura, laminado com ouro puro, um pano azul com filamentos de linho, grãos de incenso vermelho e substâncias proteicas e calcárias. Foram também encontrados pequeníssimos fragmentos de ossos. Estes foram submetidos a um exame do carbono 14 por peritos, que desconheciam a sua proveniência, e foram atribuídos a uma pessoa que viveu entre os séculos i e ii . «Isto parece confirmar a tradição unânime e incontestada de que se trata dos despojos mortais do apóstolo Paulo», comenta o Papa Ratzinger.

Quinze anos mais tarde, visitamos o túmulo, acompanhados pelo Padre Lodovico Torrisi, mestre dos noviços da Abadia de São Paulo Extramuros, governada desde o século viii por monges beneditinos. «O túmulo nunca foi aberto», explica, «porque as vibrações para retirar a tampa, o contacto com a luz e o oxigénio poderiam destruir, desintegrar, o que resta do corpo de Paulo».

Aos pés do altar, sob o maravilhoso cibório realizado em 1285 pelo famoso escultor Arnolfo di Cambio, são visíveis as pedras do sarcófago trazidas à luz em 2006 por investigadores. Uma chama arde continuamente, dia e noite, indicando o carácter sagrado do local. Ao lado, é bem visível uma urna de bronze e vidro que contem a corrente da prisão romana do apóstolo, que se encontra na basílica desde o século iv e que é levada em procissão para o interior da Sala todos os dias 29 de junho, solenidade dos Santos Pedro e Paulo.

Através de uma grelha, pode ver-se, abaixo do nível do solo, uma placa de mármore composta por duas peças: mede 2,12 x 1,27 metros. Nela se encontra a inscrição paulo apostolo mart e tem três orifícios: um redondo e dois quadrados. Data dos séculos iv - v e testemunha o culto que interessou o local desde o início, mesmo antes da construção de uma igreja. Os orifícios tinham a função de obter relíquias de contacto, ou seja, tiras de pano que eram introduzidas até tocarem no túmulo.

«A decapitação de São Paulo», continua Torrisi, «teve lugar muito perto do local da sepultura. A cerca de quatro quilómetros da basílica, em Acque Salvie, onde hoje se encontra a Abadia das Três Fontes. Para aqui Paulo foi trazido da Prisão Mamertina, onde se encontrava preso. Os historiadores ainda não compreenderam porque o seu martírio teve lugar aqui». Foi decapitado fora das Muralhas Aurelianas, num local caracterizado por ar insalubre, perto da Via Ostiense, entre 65 e 67, sob o imperador Nero.

Ao cair no chão, a sua cabeça deu três ressaltos e, segundo a tradição, nesses três pontos surgiram milagrosamente três fontes: a primeira quente, a segunda morna e a terceira fria. Na avenida que passa ao lado da abadia trapista, foi reconstruída, em tempos bastante recentes, uma calçada semelhante às da Roma antiga, para evocar o caminho percorrido pelo santo antes da sua execução. Numa inscrição em mármore na fachada da igreja de S. Paulo no Martírio, construída no século v , renovada em 1599 pelo arquiteto Giacomo Della Porta, e que faz parte do complexo da abadia, lê-se: «S. Pauli Apostoli martyrii locus ubi tres fontes mirabiliter eruperunt». No interior do templo, são visíveis três edículas, construídas sobre cada uma das fontes alinhadas à mesma distância, mas a níveis diferentes. Desde 1950, devido à urbanização e à consequente poluição do lençol freático, o fluxo de água foi interrompido e cessou a distribuição aos fiéis.

Preso pelos judeus, Paulo tinha vindo para Roma em 61 para ser julgado como cidadão romano. Nascido judeu com o nome de Saulo, gozava da cidadania romana como todos os habitantes de Tarso, a sua cidade natal na Cilícia, a sul da atual Turquia. Depois de se ter mudado para Jerusalém, tornou-se um homem de confiança do Sinédrio e, mais tarde, um feroz perseguidor dos cristãos. No caminho de Damasco, em 36, deu-se a sua conversão. «São Paulo», observa o Padre Torrisi, «é representado com uma espada para indicar como defendia a Palavra de Deus. Em defesa do Evangelho, morreu depois à espada com uma morte atroz, como um valente combatente».

«Diz-se que, após a decapitação, uma matrona romana, cristã, cuidou do corpo, colocou-o num sarcófago e foi enterrado na Via Ostiense», acrescenta o beneditino. Segundo as histórias que chegaram até nós, esta mulher chamava-se Lucina: a duas milhas das Acque Salvie, possuía uma área de enterramento dentro de um cemitério pagão que contava cerca de cinco mil sepulturas. As escavações confirmaram a existência desta necrópole com lóculos e covas para os pobres e escravos libertos. A cabeça de Paulo foi encontrada mais tarde e está conservada sobre o cibório da basílica de São João de Latrão, juntamente com a de Pedro, sepultado nas Grutas do Vaticano. Segundo o Martirológio Romano, os dois foram mortos no mesmo dia.

Os seus despojos mortais também estão unidos porque, durante as perseguições, ambos foram abrigados nas catacumbas de São Sebastião. Este facto é documentado por grafitos e oferendas votivas encontrados no sítio arqueológico da Via Ápia. Mais tarde, os despojos mortais dos dois padroeiros de Roma foram devolvidos aos seus locais de sepultura originais.

O local da sepultura de Paulo tornou-se imediatamente um lugar de peregrinação para os fiéis que aqui vinham rezar e, em homenagem ao Santo, construíram uma cella memoriae. Desde os primeiros anos, numerosos batizados decidiram ser sepultados nos arredores e a necrópole transformou-se progressivamente de pagã em cristã.

«Muitos escolheram colocar os seus túmulos perto do túmulo do apóstolo», recorda o abade, mostrando as numerosas epígrafes em latim, grego e hebraico afixadas nas paredes do claustro da Abadia de São Paulo Extramuros, projetado e decorado por Pietro Vassalletto. «Durante os vários trabalhos de reconstrução, escavação e reforço dos alicerces, foram encontrados aqui muitos artefactos, túmulos pagãos e cristãos. Provavelmente, tratava-se de pessoas de um certo nível social. O cristianismo romano nasceu precisamente nesta área». Entre os artefactos mais valiosos encontrados nesta área em 1838 está o “Sarcófago Dogmático”, do século iv , atualmente conservado nos Museus do Vaticano.

Depois de ter sancionado a liberdade de culto em 313 da era cristã, com o Édito de Milão, o imperador Constantino quis honrar dignamente a memória do Apóstolo dos Gentios, monumentalizando o local da primeira sepultura com uma basílica em 324, cuja base ainda hoje é visível aos pés do altar papal. O corpo do santo foi colocado num primeiro momento num caixão de cobre. O templo, inicialmente não muito grande, foi mais tarde ampliado pelos imperadores Teodósio, Arcádio e Valentiniano ii , tornando-se uma basílica muito grande, com cinco naves, conhecida como “teodosiana” ou “dos três imperadores”.

Entre os séculos xii e xiii , no local de construção alternaram-se grandes personalidades artísticas, como Pietro Cavallini, cujos afrescos infelizmente se perderam, e Arnolfo di Cambio, autor do cibório que sobreviveu, juntamente com o valioso candelabro para o círio pascal de Vassalletto, ao devastador incêndio que destruiu a basílica teodosiana numa única noite, em julho de 1823.

Desconhece-se a causa do incêndio, que alguns atribuem a uma tocha talvez deixada sem vigilância por trabalhadores que estavam a reparar o telhado. No dia seguinte à catástrofe, os romanos acorreram para ver o que restava da igreja. O cenário era desolador e perturbador. Uma testemunha excecional, o escritor francês Stendhal, descreveu-a como «um dos maiores espetáculos» nunca visto: «Tive uma impressão de beleza severa, tão triste como a música de Mozart. Os vestígios dolorosos e terríveis da catástrofe ainda estavam vivos; a igreja ainda estava atafulhada de vigas negras, fumegantes e meio queimadas; os fustes das colunas, fendidos a todo o comprimento, ameaçavam cair de um momento para outro».

A 25 de janeiro de 1825, com a encíclica Ad plurimas, Leão xii lançou um apelo aos fiéis para que reconstruíssem o templo: este seria reconstruído de forma idêntica, reutilizando as peças salvas do incêndio para preservar a tradição cristã das origens, e consagrado por Pio ix a 10 de dezembro de 1854. Em São Paulo Extramuros, ganhou vida naqueles anos o mais imponente canteiro de obras da Igreja de Roma do século xix . A basílica resultante é exatamente o que vemos hoje.

O apelo de Leão xii obteve uma resposta em massa não só pelos católicos, mas por todo o mundo: blocos de malaquite e lápis-lazúli foram doados pelo czar Nicolau i , bem como colunas e janelas do mais fino alabastro do rei Fouad i do Egito. Paulo de Tarso confirma-se como um ponto de referência universal para crentes e gentios. Evocativos do coro de pessoas reunidas em torno deste gigante do cristianismo são os painéis de mármore nas paredes da abside, nos quais estão gravados os nomes dos numerosos cardeais e bispos presentes no dia da consagração. Estavam em Roma para a proclamação do dogma da Imaculada Conceição. Concelebraram com o Sucessor de Pedro, simbolicamente sob o olhar de todos os Papas da história, representados em mosaico nos grandes medalhões que decoram as naves da sala.

Como se sabe, o apostolado de Paulo estendeu-se dos judeus a todos os povos: na Arábia, na Ásia Menor, na Macedónia, em Chipre e na Grécia, fundou numerosas comunidades cristãs. Emblemática das peregrinações do Apóstolo dos Gentios é a relíquia do cajado utilizado durante as suas viagens, conservada no museu da basílica romana. «Paulo é venerado por toda a população mundial, cristã e não cristã», recorda o Padre Torrisi, «é uma figura fundamental para a unidade dos cristãos. As celebrações e os eventos ecuménicos têm lugar na basílica. Episódios e objetos particularmente significativos deste ponto de vista estão ligados a este lugar. Aqui, no apartamento do abade, João xxiii anunciou aos cardeais, a 25 de janeiro de 1959, a sua intenção de convocar o Concílio Ecuménico Vaticano ii . Além disso, em 2006, Bento xvi cumpriu o desejo de São João Paulo ii de oferecer dois anéis das correntes do Apóstolo dos Gentios ao Patriarca de Atenas Christodoulos.

Por fim, no caminho rumo à plena comunhão entre os cristãos, um lugar de destaque é ocupado pela porta santa da Basílica de São Paulo, que será aberta no dia 5 de janeiro próximo: «Tem um valor muito importante. Foi construída em Constantinopla e doada em 1070. Foi originalmente colocada na entrada principal. Um incêndio danificou-a, reduzindo o seu tamanho. Foi então transferida para uma entrada lateral. Em vista do Jubileu», conclui o Padre Torrisi, «esperamos que os fiéis, os peregrinos e os turistas de todo o mundo possam fazer aqui uma bela experiência de profunda conversão e de fé, de união e de contacto com o Senhor através do testemunho do Apóstolo Paulo».

Paolo Ondarza